Onderdompeling in de Arabische cultuur
Saoedi-Arabië

Bij aankomst op de internationale luchthaven van Riyad rond middernacht volgen de visum- en grensformaliteiten. Transfer naar het centrum en overnachting in Joudyan Hotel**** of gelijkwaardig.

Riyad is één van de rijkste steden ter wereld en een toonbeeld van het moderne Saoedi-Arabië. Ooit was de hoofdstad een ommuurde, lemen halte langs de handelsroutes door de woestijn. Nu is het een hypermoderne metropool. Het stadspatroon is bezaaid met tal van moskeeën, drukke winkelcentra, traditionele soeks, openbare parken en een diversiteit aan gemeenschappen en buurten.

Na het verlaten van het levendige stadscentrum van Riyad rijd je de uitgestrekte woestijn in, op weg naar één van de meest iconische natuurwonderen van Saoedi-Arabië: Jebel Fihrayn, bekend als The Edge of the World. De naam zegt het al - vanaf de 300m hoge kliffen heb je een adembenemend panorama, waar de horizon eindeloos lijkt. Je wandelt langs de rand van dit indrukwekkende massief. Daarna strijk je neer op een traditioneel tapijt, comfortabel gezeten in een takwa - de authentieke Saoedische picknickstoel. Terwijl de zon de hemel in zachte kleuren doopt, geniet je van vers gezette Arabische koffie, geurige thee en lokale lekkernijen. Een moment van rust, schoonheid en verbinding met de omgeving, voordat je de weg terug naar Riyad aanvat.

Je sluit de dag af met de hogesnelheidslift naar de 99ste verdieping van de Sky Bridge. De gebogen loopbrug ligt 300m boven de stad en biedt een spectaculair uitzicht op de skyline van Riyad en omgeving.

Diner in een lokaal restaurant en overnachting in Riyad.

Je ziet het Al Masmak Fort in het hart van de oude stad. Het 150 jaar oude bouwwerk, een grote citadel van klei en moddersteen, was getuige van de geboorte van een koninkrijk en herinnert aan het legendarische verleden van Saoedi-Arabië. Als je door de wijk Justice Square wandelt, ontdek je lemen huizen die nog niet zo lang geleden verlaten zijn. Je leert meer over de Saoedische geschiedenis in het Murabbapaleis en in het fantastische Nationaal Museum van Saoedi-Arabië.

Lunch in een lokaal restaurant.

Je trekt naar Souq al Zel en Souq Bisht, 2 van de meest karakteristieke traditionele marktplaatsen in de stad en unieke sfeervolle knooppunten van Arabische handel. Op het vervolg van de reis valt de rijkdom aan contrasten die Riyad onderscheiden op. Je bezoekt het Diriyah-gebied, de geboorteplaats van de eerste Saoedische staat At-Turaif die regeerde tussen 1744 en 1818. Dit Unesco-werelderfgoed is onlangs zorgvuldig gerestaureerd. Je ontdekt alles over de architectuur en het erfgoed van de site: hoe de lemen huizen gebouwd werden, hoe huizen gekoeld werden tijdens de hete zomerdagen en hoe mensen leefden zonder elektriciteit en comfort.

Diner in één van de restaurants op Bujairi Terrace.

Overnachting in Riyad.

Het plateau waarop de hoofdstad ligt, eindigt abrupt, waardoor je een panoramisch uitzicht hebt over de eeuwenoude zeebodem die 300m lager ligt. De afdaling zorgt voor stilstaande auto’s, terwijl de kamelen van weleer hun weg naar beneden zoeken via een steil stuk met scherpe bochten. Je wandelt een klein stukje in hun voetsporen en bewondert deze oude karavaanroute en de getalenteerde kameeldrijvers die er gebruik van maakten.

Eenmaal beneden reis je door een eerste stuk woestijnvlakte naar Ushaiger. Hier vertellen de ruïnes van een oud lemen dorp het verhaal van een land dat heel anders is dan wat je tot nu toe in Riyad gezien hebt. Je dwaalt door de stoffige steegjes en bezoekt een familiemuseum om meer te weten te komen over de geschiedenis van de stad.

Je vervolgt de reis door de tijd via binnenweggetjes naar Buraidah. Als je de snelweg vermijdt, is het gemakkelijk om je de honderdduizenden kamelen en handelaren voor te stellen die eeuwenlang hun weg door deze woestijnen hebben gezocht. De droge woestijnduinen, zover het oog reikt, verbergen een geheim: dit is één van de belangrijkste voedselproducerende gebieden in de omgeving. Als je het marktstadje Buraidah nadert, vertellen de fascinerende cirkelvormige velden over de vindingrijkheid van de Saoedische woestijnboeren.

Je stopt bij een lokaal erfgoedmuseum waar een fantastische VR-ervaring je een blik in het verleden gunt.

Overnachting in hotel Golden Tulip**** of gelijkwaardig in Buraidah.

Waar kan je dit beter begrijpen dan bij je eerste stop, een lokale markt. Kijk toe hoe de kopers en verkopers zaken doen door te veilen vanaf de achterkant van hun vrachtwagens. Je wandelt vervolgens door wat waarschijnlijk de grootste dadelmarkt ter wereld is. In het seizoen staan de kraampjes vol met tropisch fruit en groenten. Mis de kans niet om de beroemde sappige dadels van Qassim te proeven. Zelfs buiten het seizoen is deze markt groot genoeg om te beseffen dat Saoedi-Arabië niet alleen om olie draait.

Je neemt de trein naar Hail. Onderweg geniet je van een prachtig uitzicht op het rotsachtige woestijnlandschap. Hail was een oude Arabische hoofdstad. Het op een heuvel gelegen A’arif Fort getuigt van de prominente positie van de stad in deze woestijnregio. Als je van de top van het fort naar het centrum van de stad gaat, ligt de Al Qishlah Compound. Gebouwd met dezelfde rode modder als A’arif, tonen de 8m hoge muren van dit enorme fort de macht van de lokale heersers.

Overnachting in hotel Millennium Hail**** of gelijkwaardig.

Deze woestijnrotsen rijzen op uit de winderige vlakten en tonen enkele van de mooiste neolithische rotsinscripties van de Arabische wereld. De gedetailleerde tekeningen van mensen, dieren en dagelijkse activiteiten zijn vandaag de dag nog net zo zichtbaar als toen ze meer dan 9000 jaar geleden gemaakt werden. Volg je gids terwijl hij je meeneemt op een tocht langs enkele van de best bewaarde tekeningen.

Daarna volgt een lange rit door de woestijn naar AlUla. AlUla is net zo rijk aan natuurlijke schoonheid als aan geschiedenis en cultureel erfgoed. Het is een hoogtepunt van elke reis naar Saoedi-Arabië. De aantrekkingskracht van AlUla wordt gevormd door de opmerkelijke natuurlijke rotsformaties en ravijnen, de uitgebreide en gevarieerde pre-Arabische rotskunst en de onberispelijk bewaarde graftombes die meer dan 2000 jaar geleden door de Nabateeërs gebouwd werden. Je komt in de stemming met een bezoek aan Jabal Al Fil of Elephant Rock. Het is één van de geologische wonderen van AlUla.

Overnachting in hotel Cloud 7 Residence**** of gelijkwaardig in AlUla.

Je arriveert bij Harrat Viewpoint, op de top van Harrat Uwayrid om het fantastische uitzicht over de stad AlUla te zien vanaf de top van de hoogste berg.

Een reis naar Saoedi-Arabië is niet compleet zonder een 4x4-excursie in de woestijn (4 personen per voertuig). Je begint deze dag met een onvergetelijke tocht rond de torenhoge kliffen die AlUla omringen. Na de ochtendrit strijk je neer in het midden van de woestijn voor een heerlijke bedoeïenen-picknicklunch in tenten, met een traditioneel aanbod van Saoedische en andere lekkernijen uit het Midden-Oosten. De tenten zijn speciaal voor jou opgezet. Arabische gastvrijheid ten top.

Terugkeer naar het hotel. Onderweg maak je een fotostop bij een modern wonder. Verborgen in de exclusieve Ashar Valley staat ’s werelds grootste spiegelgebouw Maraya, een multifunctioneel centrum voor kunsten. Maraya, wat spiegel of weerspiegeling betekent in het Arabisch, staat voor de belangrijke rol als kruispunt van culturen. De spiegels zelf vormen een hedendaags canvas dat het opmerkelijke erfgoed van het gebied weerspiegelt. Als moderne ode aan het verleden is Maraya het middelpunt van de groeiende culturele scène van AlUla. De buitenkant biedt de perfecte, surrealistische achtergrond voor kunstzinnige foto’s. 

Je gaat dineren in Maraya Social, één van de beste restaurants van Saoedi-Arabië, bekroond met een Michelinster!

Overnachting in AlUla.

Je begint de dag met een bezoek aan de Nabateese site van Hegra (Unesco), de zuidelijke hoofdstad van het Nabateese koninkrijk, die dateert uit de 1e eeuw v.C. Tegenwoordig volgen bezoekers hun ’rawi’ of verhalenverteller om verschillende van de meer dan 100 goed bewaarde monumentale graftombes te verkennen. De meeste graftombes hebben gedetailleerde gevels die zijn uitgehouwen uit rotsformaties verspreid over de woestijn.

Vervolgens ga je naar de groene zone, de AlUla-oase, waar je geniet van een kopje koffie in The Pink Camel, prachtig gelegen te midden van de dadelboerderijen. Je maakt een wandeling langs weelderige palmbomen die zachtjes wuiven en waar de geur van citrusvruchten je tegemoetkomt… een heerlijk oase-gevoel. Je volgt de kronkelende, schaduwrijke Oasis Heritage Trail door de sinaasappelboomgaard. Stel je voor hoe de nomaden uit het verleden hier water en een schuilplaats voor de woestijn vonden.

Lunch in een lokaal restaurant.

In de namiddag staat de Dadan & Ikmah-excursie op het programma. In Dadan, één van de belangrijkste archeologische ontdekkingen van AlUla, wandel je door de voormalige hoofdstad van de koninkrijken Dadan en Lihyan. Deze stad, zorgvuldig uit steen gebouwd aan de rand van de oase, gaat terug tot de late 9de en vroege 8ste eeuw v.Chr. (koninkrijk Dadan) en de 5de tot 2de eeuw v.Chr. (koninkrijk Lihyan).

Vervolgens bezoek je een gebied dat ook wel ’Art Town’ genoemd wordt. Straatkunst en kunsttentoonstellingen verspreid over de wandelstraten kleuren het geheel. ’s Avonds kan je hier terugkomen voor een geweldige wandeling met talloze mogelijkheden voor een drankje op een terras, terwijl de zon de kleuren van de torenhoge kliffen rondom verandert.

Je wandelt verder naar de historische stad AlUla, vaak ’de oude stad’ genoemd, een charismatische plek die ooit op het kruispunt van de legendarische Zijderoute en de wierookroute lag. Recente renovaties hebben het veranderd in een magische mix van oude steegjes met trendy restaurants en chique souvenirwinkels.

Diner in één van de restaurants in de Oude Stad en overnachting in AlUla.

Verwacht niet enkel zandduinen. Dit is een vulkanisch gebied met zwart lavagesteente en bergvergezichten. Het heeft een historische betekenis. Voor de opkomst van de Islam in de 9de eeuw werd de regio Khaybar bewoond door Arabische joodse stammen. In 628 n.C. namen moslims onder leiding van de Profeet Mohammed de stad in tijdens de Slag om Khaybar. Je bezoekt de overblijfselen van de lemen stad die in een steile wadi ligt, met verschillende forten die boven duizenden groene palmbomen uittorenen. Het gebied is onlangs heropend na renovaties.

Lunch in een lokaal restaurant in Khaybar.

Medina, één van de 2 heiligste steden in de islam (de andere is Mekka), is gecentreerd rond Al Masjid an Nabawi met 10 minareten. Dit gebouw biedt plaats aan 1 miljoen mensen en staat ook bekend als de Moskee van de Profeet. Niet-moslims zijn welkom om vanaf de rand van het plein te genieten van het uitzicht op de moskee. Voeg je bij de drommen pelgrims in de stad. Het is moeilijk om de sfeer te beschrijven. Als de zon ondergaat, is het een goed moment om de berg Uhud te bezoeken, een belangrijk bedevaartsoord en uitkijkpunt over de Heilige Stad.

Diner en overnachting in hotel Elaf Al Taqwa**** of gelijkwaardig in Medina.

Ooit bracht deze pelgrims van Damascus in Syrië naar Medina. Je kan wat rondsnuffelen op de centrale markt. Saoediërs staan bekend als zoetekauwen en de kraampjes in deze bruisende soek zijn ideaal om lekkernijen zoals ma’amoul (boterkoekjes gevuld met pistachenoten, walnoten, amandelen of dadels), luqaimat (warme, knapperige knoedels besprenkeld met honing) en kunafa (een soort zoete kaastaart gemaakt met griesmeeldeeg en rozenwatersiroop) te verorberen. 

Lunch in een lokaal restaurant.

Je stapt aan boord van een ultramoderne hogesnelheidstrein voor de korte (minder dan 2 uur) transfer naar de kuststad Jeddah. Geniet van een drankje bij zonsondergang op de mooie kade van de stad. Sluit je aan bij de lokale bevolking wanneer de zon ondergaat, de oproep voor het gebed klinkt en ’s werelds hoogste fontein voor de promenade tot leven komt.

Diner in een plaatselijk restaurant.

Overnachting in het Shirvan hotel**** of gelijkwaardig in Jeddah.

Het museum bestaat uit levensechte voorbeelden op ware grootte van Saoedische en vooral Jeddahwi-bouwstijlen, alledaagse gereedschappen en gebruiksvoorwerpen, kunst en details over de 2 heilige steden Mekka en Medina.

Vraag een willekeurige Saoediër waar hij het meest van houdt en de kans is groot dat hij ’eten’ zal zeggen. De beste manier om het lokale eten te leren kennen is door de straat op te gaan en een ’foodiewalk’ te maken. Jeddah is een havenstad met invloeden uit de regio en de omgeving, wat zich weerspiegelt in de smaken. Je wandelt met de gids en gluurt in winkels en huizen terwijl je proeft van verschillende lokale hapjes en drankjes.

Je vervolgt je ontdekkingstocht naar het hoogtepunt van Jeddah, de sfeervolle oude stad Al Balad, die in 2014 de Unesco-werelderfgoedstatus kreeg. De traditionele gebouwen met meerdere verdiepingen en koopmanshuizen zijn een architectonische schatkamer. Het is een duik terug in de tijd met het geroezemoes van handelaars, pelgrims die winkelen en af en toe een toerist. De roshan of houten raambekleding is de oude manier om schaduw en verkoeling te creëren in dit hete en vochtige klimaat. Ze maken deze steegjes bijzonder schilderachtig.

Omdat Jeddah dicht bij de Rode Zee ligt, staan lokale zeevruchten op de voorgrond, in tegenstelling tot elders in het land. De Centrale Vismarkt is de hotspot waar kopers en verkopers samenkomen. Inktvis, garnalen, kreeft en een grote verscheidenheid aan vis, waarvan sommige alleen inheems uit de Rode Zee zijn, zijn allemaal vers. Volg de stroom van de markt waar klanten eerst hun keuze maken. Vervolgens wordt de vis gewogen en krijgen ze een kaartje voor het schoonmaken. Klaar? Dan kan het in het restaurant op de markt bereid worden of mee naar huis genomen worden. Om in de sfeer te blijven, geniet je van een zeevruchtendiner in een nabijgelegen restaurant.

Je eindigt de dag bij de opvallende Al Rahmah Moskee. Deze werd in 1985 gebouwd en wordt ook wel de Drijvende Moskee genoemd, omdat hij op het wateroppervlak rust en de funderingen onder de zee verankerd zijn. Je wandelt langs de westkant van de Jeddah Yacht Club & Marina, een gebied met restaurants en cafés.

Overnachting in Jeddah.