De gracieuze tegenstellingen
Japan

Onthaal en transfer naar The Gate Kaminarimon by Hulic**** of gelijkwaardig voor  3 overnachtingen.

Met 9 miljoen inwoners is de hoofdstad één van de grootste steden ter wereld. De metropool ontstond in 1457. Edo, de vroegere naam van Tokio, was gedurende 360 jaar de zetel van de Tokugawa shoguns, de heersende dynastie van Japan. Tijdens de Meiji-revolutie van 1868 werd Edo de nieuwe keizerlijke hoofdstad.

Je bezoekt de Asakusa Kannon Temple, ook gekend als de Senso-ji tempel, één van de oudste en bekendste boeddhistische tempels in Tokio. Hij ligt op het einde van de Nakamise Shopping Street, waar tal van winkeltjes en stalletjes een breed scala aan producten verkopen zoals traditionele Japanse snacks, souvenirs, waaiers... Je krijgt ruim de tijd om door de straat te kuieren. Neem zeker wat cash mee.

In de namiddag bezichtig je het Meiji-schrijn. Het is omgeven door het Meiji Jingu-bos en gewijd aan keizer Meiji en keizerin Shoken. Bij de iconische Shibuya Crossing ervaar je de dynamiek van de stad. Je wandelt door Omotesando, de chique, met bomen omzoomde boulevard vol designerwinkels, moderne architectuur en stijlvolle cafés, ook wel Tokio’s Champs-Élysées genoemd. Vlakbij ligt de wijk Harajuku, dé scene voor jeugdmode, straatkunst en popcultuur. 

Je eindigt de dag met een wandeling doorheen de fameuze Ginza-wijk, het epicentrum van luxe merken, designerboetieks en warenhuizen zoals Mitsukoshi en Wako.

Het Toshogu-schrijn, opgedragen aan de oprichter van de Tokugawe-dynastie, is de meest extravagante en bekendste tempel in Nikko. Let vooral op de versieringen zoals de beroemde apen die het boeddhistische gezegde ‘Hear no evil, see no evil, speak no evil’ uitbeelden. Je wandelt door de prachtige Shoyoen Tuin. Nadien bezichtig je de Tamozawa Imperial Villa, de vroegere zomerresidentie van de keizerlijke familie.

Tot slot wandel je over de iconische Shinkyo-brug, één van de meest gefotografeerde bezienswaardigheden Nikko.

Onderweg geniet je, bij helder weer, van een prachtig uitzicht op de iconische Mount Fuji, het symbool van Japan. Een ideale gelegenheid voor een korte fotostop!

Bij aankomst bezoek je het indrukwekkende Matsumoto Castle, één van de oudste en best bewaarde kastelen van Japan. Dit ‘Kraaienkasteel’, genoemd naar zijn zwarte houten gevels, werd gebouwd in de 16de eeuw en diende als strategisch bolwerk tijdens de feodale periode. Binnen krijg je een unieke inkijk in het leven van de samoerai. Steile houten trappen, smalle schietgaten en verhalen over veldslagen en verdedigingstechnieken herinneren aan de tijd van de krijgsheren.

Daarna bezoek je het Matsumoto City Museum of Art, waar een permanente collectie is gewijd aan de wereldberoemde Japanse kunstenares Yayoi Kusama, die in Matsumoto werd geboren. Haar opvallende werk, herkenbaar aan kleurrijke patronen en kenmerkende stippenmotieven, vormt één van de hoogtepunten van het museum.

Je overnacht in het comfortabele Hotel Buena Vista**** of gelijkwaardig, gelegen op een heuvel met uitzicht op de stad en de omliggende bergen. Je geniet er van een traditioneel Japans diner en eventueel een ontspannend bad in de onsen of traditionele Japanse warmwaterbron.

Dit goed bewaarde pad tussen de poststadjes Magome en Tsumago leidt je door beboste heuvels, kleine gehuchten, rijstvelden en langs kabbelende beekjes. Je wandelt over het oorspronkelijke traject dat ooit werd gebruikt door kooplieden, samoerai en reizigers die te voet op pad waren.  Onderweg krijg je een indruk van het landelijke Japan van weleer: houten huizen, theestalletjes en uitzichtpunten over de Kiso-vallei. De route is goed gemarkeerd en vraagt een redelijke basisconditie, maar is prima te doen in een rustig tempo met voldoende pauzes.

In het sfeervolle eindpunt Tsumago, één van de best bewaarde poststadjes van Japan, lijkt de tijd te hebben stilgestaan. Kijk wat rond, stap een theehuisje binnen of proef lokale specialiteiten.

Diner en overnachting in het Takayama Green Hotel****  of gelijkwaardig.

Hier zie je traditionele houten koopmanshuizen, sakebrouwerijen en kleine winkels en eetgelegenheden die vaak al generaties lang bestaan. De goed bewaarde architectuur geeft een indruk van de rijkdom en ambachtelijke tradities van deze stad, ook wel het ‘Kleine Kyoto van Hida’ genoemd.

Vervolgens bezoek je het Kusakabe Folk Museum, het voormalige woonhuis van een welgestelde koopmansfamilie uit de Edo-periode. Binnen ontdek je volkskunst en gebruiksvoorwerpen die het dagelijkse leven in Takayama door de eeuwen heen laten zien.

Na de lunch vertrek je naar het bergdorp Shirakawago, bekend om de gassho-zukuri-boerderijen met steile rieten daken, typisch voor deze regio en Unesco-werelderfgoed. Tijdens een begeleide wandeling leer je over het traditionele dorpsleven en bezoek je een historische woning.

De dag eindigt in Kanazawa, een elegante stad aan de Japanse Zee, rijk aan cultuur en geschiedenis. Je ziet er samoeraibuurten, oude theewijken en ambachtelijke tradities zoals goudbladbewerking.

Je overnacht 2 nachten in Kanazawa in het Ana Crowne Plaza Hotel**** of gelijkwaardig.

Je start met een bezoek aan de beroemde Kenroku-en, één van de mooiste landschapstuinen van Japan. Kenroku-en betekent ’Tuin van de 6 eigenschappen’, verwijzend naar de 6 kenmerken van een perfecte tuin: ruimte, rust, kunstmatige schoonheid, oudheid, water en panoramisch uitzicht. De tuin weerspiegelt het esthetische ideaal van de Edo-periode.

Je wandelt door het charmante Higashi Chaya en Nishi Chaya District, de historische theewijken waar vroeger geisha’s optraden. De straatjes vol houten gevels nemen je mee terug in de tijd. Ga een traditioneel theehuis of ambachtelijk winkeltje binnen. Je bezoekt de Nagamachi Bukeyashiki, de voormalige samoeraibuurt aan de voet van het kasteel. Hier zie je hoe samoeraifamilies woonden, in smalle steegjes en goed bewaarde residenties, zoals het Nomura-huis. Je krijgt een inkijk in het dagelijkse leven van deze krijgersklasse.

Tot slot verken je het terrein van het indrukwekkende Kanazawa Castle. Hoewel delen van het kasteel gereconstrueerd zijn, geven de poorten, muren en het landschap een goed beeld van de oorspronkelijke grandeur.

Je start met een bezoek aan de Shitenno-ji, één van de oudste boeddhistische tempels van Japan, gesticht in de 6de eeuw door prins Shotoku. Hoewel het complex in de loop der eeuwen meerdere keren is herbouwd, straalt het nog steeds een bijzondere sereniteit en historische waarde uit.

Daarna verken je de wijk Shinsekai. Dit levendig stadsdeel met retro-charme werd ontworpen met Parijs en New York als inspiratiebron. Hier tref je een kleurrijke mix van streetfood, lokale winkeltjes en de iconische Tsutenkaku-toren. Een leuke plek om het dagelijks leven in Osaka te ervaren.

Vanaf het zwevende observatiedek op 173m hoogte van de Umeda Sky Building geniet je van een panoramisch uitzicht over de stad.

Je wandelt door Dotonbori, de levendige uitgaans- en eetwijk van Osaka. Ooit bekend als een amusementsbuurt, is het nu een druk gebied vol neonlichten, straatverkopers en eetkraampjes met lokale gerechten zoals takoyaki en okonomiyaki. Het is een plek waar je de energieke sfeer van de stad goed kan ervaren.

Je spendeert 2 nachten in The Royal Park Hotel Iconic Osaka**** of gelijkwaardig.

In het uitgestrekte park van Nara (Unesco),  waar honderden tamme sikaherten vrij rondlopen, bevinden zich talrijke tempels en schrijnen. 

Het pad naar het kleurrijke Kasuga Taisha-schrijn is omgeven door honderden lantaarns. De Toda-ji-tempel, ’s werelds grootste houten gebouw heeft een 15m hoog bronzen boeddhabeeld. 

Iets verderop vind je de Kofuku-ji-tempel met zijn sierlijke pagode. De tempel was ooit bezit van de Fujiwara, de machtigste familie tijdens de Nara- en de Heian-periodes.

Je bezoekt er het Hiroshima Peace Memorial Museum, het Vredespark en de Atoombomkoepel (Unesco). Deze indrukwekkende plekken roepen de verschrikking van de eerste atoombomaanval op. Op 6 augustus 1945 werd Hiroshima grotendeels verwoest, waarbij meer dan 200.000 mensen omkwamen. De Atoombomkoepel is het enige overgebleven gebouw van de stad en staat als herdenkingsmonument.

Een 45-minuten durende tocht met de ferry brengt je naar het eiland Miyajima, het meest heilige eiland waar je niet mag sterven of geboren worden. De officiële naam van het eiland Miyajima is ‘Itsukushima’. Het Shinto-schrijn (Unesco) lijkt bij vloed wel te drijven op het water. De diverse paviljoenen en de ranke pagodes zijn met elkaar verbonden door overdekte galerijen die over het water aangelegd zijn. Zijn grote Torii met de pijlers in zee is één van de beroemdste zichten van het land van de rijzende zon.

Je overnacht op het gezellige Miyajima in de Ryokan Iwaso**** of gelijkwaardig.

De gebedsruimte, in de 12de eeuw gesticht door keizer Toba, bleef tot de 19de eeuw verbonden met de keizerlijke familie. Meer dan  500 boeddhistische beelden staan verspreid over het complex. Met de kabelbaan bereik je de top van de berg Misen en heb je een prachtig zicht op het eiland en de Japanse Binnenzee.

Daarna neem je de ferry terug naar Hiroshima, waar je de trein neemt naar Okayama.

In de namiddag bezoek je één van de bekendste tuinen van Japan: de Korakuen Garden.

Je bezichtigt Okayama Castle. Dit imposante zwarte kasteel, ook wel het ‘Kraaienkasteel’ genoemd vanwege zijn donkere buitenzijde, dateert oorspronkelijk uit de 16de eeuw en biedt een mooi uitzicht over de stad en de omliggende tuinen.

Je checkt in voor 1 overnachting in hotel Granvia Okayama**** of gelijkwaardig.

Ruim de helft van het eiland bestaat uit het museumcomplex ‘Benesse’ van de Japanse miljardair Soichiro Fukutake, eigenaar van een fascinerende kunstcollectie. ‘Benesse’, een woord bedacht door Fukutake, zou welzijn betekenen. Het complex omvat 5 musea, 2 restaurants en een hotel, allemaal ontworpen door de sterarchitect Ando Tadao.

Je bezoekt het Chichu Art Museum - dat onder meer grote muurschilderingen uit de serie ’Waterlelies’ van Claude Monet bevat - en het Benesse House Museum en krijgt ruim de tijd om te wandelen op het eiland en bijvoorbeeld op zoek te gaan naar de gele pompoen van Yayoi Kusama.

Je keert met de ferry terug naar Uno Port en met een privébus naar Okayama. Je neemt de trein naar de laatste stop: Kyoto. De stad was meer dan 1.000 jaar de keizerlijke hoofdstad van Japan en ademt nog steeds geschiedenis. Kyoto telt 1.600 tempels, historische gebouwen, heiligdommen en parken waarvan de Unesco er maar liefst 17 als werelderfgoed heeft erkend.

Je overnacht 3 nachten in The Hotel Higashiyama by Tokyu**** of gelijkwaardig.

Je begint met het wereldberoemde Kinkakuji, de Gouden Paviljoen-tempel, omringd door een prachtige Japanse tuin.

Vervolgens trek je naar de Arashiyama-wijk, waar je halt houdt bij Adashino Nenbutsuji, een tempel die bekendstaat om zijn rustige sfeer en de duizenden stenen beelden ter nagedachtenis aan vergeten zielen. Niet ver daarvandaan ligt Otagi Nenbutsuji, een verborgen parel met honderden unieke, vaak humoristische boeddhabeeldjes, elk met een eigen expressie.

Je sluit de dag af met een wandeling door het magische Arashiyama Bamboo Forest, waar 20m hoge bamboestengels je het gevoel geven even in een andere wereld te zijn.

De tocht begint in de Gion-wijk, het historische centrum van de geisha-cultuur. Je fietst door smalle straatjes zoals Miyagawa-cho, omgeven door traditionele houten machiya-huizen, en stopt onderweg om foto’s te nemen en meer te horen over het leven achter deze gevels. Daarna volg je het Shirakawa-kanaal, met zijn karakteristieke wilgenbomen en theehuisjes (ochaya) waar geisha’s en maiko’s wonen en werken. In de Hanami-koji-straat, de bekendste steeg van Gion, heb je misschien de kans een maiko te zien terwijl ze zich haast naar haar volgende afspraak. Vervolgens fiets je naar het Imperial Palace Park, waar ooit de residentie van de keizerlijke familie stond. Op de terugweg rijd je langs de oevers van de Kamogawa-rivier, een rustige route die je terugbrengt naar het startpunt van de tocht.

Vrije namiddag.

De meest populairste tempel van Kyoto is bekend vanwege de galerijen gevormd door duizenden knalrode torii (poorten). Deze werden gedoneerd door personen, families of bedrijven. De galerijen voeren naar het schrijn boven op de heuvel.

Je woont een traditionele theeceremonie bij onder begeleiding van een maiko, een geisha in opleiding.

Na de vrije lunch in Nishiki Market brengt de transfer je naar de luchthaven van Osaka voor de terugvlucht.