Naar de bron van het nomadendom
Kazachstan

Aankomst, net na middernacht en transfer naar de Hilton Garden Inn**** of gelijkwaardig voor 2 nachten.

Als Stad van de Vrede, een eretitel toegekend door de Unesco, is deze multiculturele metropool een fascinerende mix van religies en stijlen. Je start de dag in het oude stadsdeel, waar je langs de oevers van de Ishim-rivier wandelt. Hier voel je de dynamiek van een stad die continu verandert.

Na een smakelijke kennismaking met de lokale keuken, ga je naar het Onafhankelijkheidsplein, het hart van de stad, met het indrukwekkende Kazak Eli Monument, een witte zuil bekroond met de vergulde mythische vogel Samruk. Even verderop tonen het Paleis van Onafhankelijkheid en het Paleis van Vrede en Verzoening, een architectonisch statement van de hand van Norman Foster, hoe Kazachstan zijn moderne ambities vormgeeft. Even indrukwekkend is de Hazrat Sultan Moskee, één van de grootste van Centraal-Azië.

In het Nationaal Museum, het nieuwste en grootste museum in Centraal-Azië, komt het verleden tot leven. Het gebouw zelf is al een blikvanger: strak, modern en imposant. Binnen ontdek je eeuwen aan cultuur en geschiedenis. In de Hall of Ethnography maak je kennis met het leven van de Kazachse nomaden. In de fonkelende Gouden Zaal bewonder je sieraden en juwelen die ooit toebehoorden aan de vorsten van de steppe. Ook zie je replica’s van de Scythische grafheuvels, waar de legendarische Gouden Man, hét nationale symbool, gevonden werd.

Langs de bruisende Water-Green Boulevard wandel je verder. Hier krijg je een glimp van Ak-Orda, het presidentieel paleis, en bewonder je het futuristische Khan-Shatyr-complex – een gigantische transparante tent van 140.000m² die meer wegheeft van een ruimteschip dan van een entertainment-centrum. De dag eindigt bij het iconische Baiterek Monument, waar je vanaf het observatiedek een verbluffend uitzicht over de stad hebt.

Na deze eerste verkenningstocht geniet je van een diner in de stad.

Dit voormalige goelagkamp vertelt het aangrijpende verhaal van duizenden vrouwen die hier tussen 1938 en 1950 gevangen zaten. Niet omdat ze iets misdaan hadden, maar omdat ze familie waren van mannen die als staatsvijanden golden in de Sovjet-Unie. Alzhir staat voor ’Almola-kamp voor de vrouwen van verraders van het moederland’. Wat je hier ziet en hoort, maakt indruk. Verhalen, originele artefacten en sobere architectuur brengen dit duistere hoofdstuk uit de geschiedenis rauw en respectvol in beeld.

Na deze indringende ervaring wacht een compleet andere wereld. Je bent te gast bij een Kazachse familie van erfelijke adelaarsjagers. Een traditie die van generatie op generatie wordt doorgegeven. Je wordt verwelkomd met een shashu, een traditionele begroeting waarbij snoep wordt gestrooid als teken van geluk. Uiteraard proef je ook het versgebakken baursak-brood en leer je hoe de zachte Kazachse kaas irimshik gemaakt wordt.

De ster van het bezoek is zonder twijfel de beruchte berkut, de gouden adelaar. Je hoort van de berkutchi zelf hoe deze indrukwekkende roofvogels getraind en opgevoed worden. Je mag de kampioen onder de adelaars van dichtbij bewonderen, en wie durft, houdt hem ook even vast.

Je bezoek eindigt in het ritme van de steppen: een tafel vol Kazachse specialiteiten, terwijl op de achtergrond de melancholische klanken van de dombyra, het traditionele snaarinstrument van het land, klinken.

Transfer naar de luchthaven voor een binnenlandse vlucht naar Almaty.

Licht diner en 2 nachten in hotel Garden Park Inn**** (of gelijkwaardig).

Almaty staat bekend als de Parel van het land en biedt mooie landschappen. Het is een waar paradijs voor natuurliefhebbers, gecombineerd met een rijke mix van geschiedenis en cultuur.

Je begint met een panoramische rondleiding door de stad. In het Panfilov Park, geliefd bij locals en bezoekers, wandel je langs historische gebouwen uit het begin en het midden van de 20ste eeuw. Het park is genoemd naar de 28 Panfilov-soldaten uit Almaty die in 1941 hun leven gaven bij de verdediging van Moskou. Een krachtig eerbetoon. Vlakbij bewonder je de Zenkov-kathedraal, de hoogst gelegen houten kerk ter wereld, een architectonisch meesterwerk. Daarna duik je in de muzikale ziel van het land in het Museum van Volksmuziekinstrumenten. Op de Groene Bazaar komt het dagelijkse ritme van Almaty tot leven. Je slentert langs kraampjes vol gedroogd fruit, geurige specerijen en lokale lekkernijen. Een levendige plek om te proeven, kijken en ruiken. Niet ver daarvandaan ligt het Plein van de Republiek met het Monument van de Onafhankelijkheid, een sober maar indrukwekkend gedenkteken voor de vrijheid die Kazachstan pas sinds 1991 kent.

Na een lunch in de stad duik je de wereld van de kunst in. In het A. Kasteev State Museum of Arts, het grootste kunstmuseum in Kazachstan, bewonder je een rijke collectie van meer dan 23.000 werken: van Kazachse volkskunst tot hedendaagse schilderijen, van oude iconen tot internationale meesterwerken.

Als afsluiter brengt een minibus je naar de Kok-Tobe-berg. Vanaf 1.113m kijk je uit over de stad en de bergen. Tussen groen, frisse lucht en een wijds uitzicht eindigt je dag op een plek waar stad en natuur in elkaar overvloeien.

De rit duurt ongeveer 3u, maar zodra je aankomt, begrijp je waarom elke kilometer de moeite waard was. Deze kloof, kleiner dan de Grand Canyon, maar minstens zo fascinerend, is gevormd door miljoenen jaren aan erosie. Het resultaat is een overweldigend decor van steile kliffen en grillige rotsformaties, sommige tot wel 300m hoog. De kleuren variëren van dieprood tot zachtgeel en warm oker, alsof de aarde zelf in vuur en vlam staat. Je verkent één van de meest spectaculaire delen: de Vallei van de Kastelen. Hier lijken de rotsen haast met opzet gebeeldhouwd tot torens, muren en bastions, een droomlandschap, gemaakt door wind en tijd. Je geniet van het uitzicht vanaf de rand van de kloof, of je wandelt een stuk door het hart van de canyon, waar de stilte en grootsheid je even helemaal uit de tijd halen. Te midden van deze ruige pracht wacht je een verzorgde picknick-lunch. De open lucht, de immense stilte en het dramatische decor maken dit tot een unieke ervaring. Dit is puur en ongerept Kazachstan.

Vervolgens rij je verder naar Basshy, de uitvalsbasis om het Altyn Emel Nationaal Park te bezoeken.

Diner en overnachting in een eenvoudige guesthouse.

Met zijn 520.000ha aan beschermde landschappen, van woestijnvlaktes tot gekleurde bergen, herbergt het Altyn-Emel Nationaal Park zeldzame fauna en flora waarvan een groot deel op de rode lijst staat. Sinds 2017 is Altyn-Emel opgenomen in de Unesco-lijst van natuurlijke biosferen.

Eén van de meest intrigerende plekken ligt midden in het zand: de zingende duinen. Anders dan gewone duinen blijven deze hun vorm behouden, dankzij de specifieke windrichtingen in de regio. Wanneer de wind uit het westen waait, begint het zand te trillen. Het geluid dat ontstaat, een diep gebrom, doet denken aan een pijporgel dat weerklinkt in de stilte van de woestijn. Geen wonder dat de duin de bijnaam Aigaikum kreeg: de ‘schreeuwende duin’.

Picknicklunch en aansluitend bezoek aan het bezoekerscentrum, waar je meer te weten komt over de geologie, biodiversiteit en beschermingsinspanningen van het park.

’s Middags reis je verder richting het ruigere landschap van de Aktau- en Katytau-bergen. De rit duurt ongeveer 2u, met onderweg een bijzondere tussenstop: een 700 jaar oude wilg, volgens de overlevering ooit een rustplaats voor Genghis Khan en zijn leger tijdens een veldtocht door Centraal-Azië.

De bergen zelf zijn ronduit spectaculair. De Aktau-bergen, in tinten rood, wit en grijs, ogen buitenaards. Je wandelt door een surrealistisch decor van gesteente dat miljoenen jaren oud is. Daarna verken je de Katutau-berg, met zijn grillige vormen en lavasteenstructuren, een bijna abstract kunstwerk van de natuur.

Deze dag in Altyn-Emel laat je zien hoe rijk, stil en mysterieus het Kazachse landschap kan zijn, ver van de bewoonde wereld.

Diner en overnachting in het guesthouse.

Deze verborgen parel ligt op 1.760m hoogte, in de diepe Issyk-kloof van het Trans-Ili Alatau-gebergte, op zo’n 70km van Almaty. Het meer wordt gevoed door de gelijknamige rivier en is omringd door dichte bossen, bloemenvelden en steile bergflanken. De kleuren wisselen per seizoen, maar het water blijft betoverend helderblauw. Issyk betekent letterlijk ‘deur’, en het voelt ook als een toegang tot de ziel van Kazachstan.

Na je verkenning van het meer breng je een bezoek aan het Issyk Museum. In vier tentoonstellingen ontdek je het erfgoed van de Saken, een mysterieus en invloedrijk nomadenvolk uit de regio, en de archeologie van Kazachstan, krijg je inzicht in de levenswijze van de Sakische krijgers, en maak je kennis met hét nationale symbool: de legendarische Gouden Man (Altyn Adam), wiens graf werd gevonden in de buurt van het Issyk-meer.

Een boeiende combinatie van natuurpracht en historisch inzicht.

Lunch in het centrum van Issyk.

Daarna rit terug naar Almaty. Diner in een lokaal restaurant en overnachting in hotel Garden Park Inn****.

De oudste petrogliefen dateren uit de bronstijd, maar je vindt er ook gravures uit de ijzertijd en middeleeuwen. Een fascinerende gelaagdheid van stijlen en symboliek. De tekeningen tonen taferelen van jacht, rituelen, zonaanbidding, dansende sjamanen en offers. Het zijn stille getuigen van spirituele belevingswerelden en alledaags leven van de oude volkeren. Je krijgt een diepgaand begrip van de rijke historische erfenis van deze regio.

De omgeving is al even indrukwekkend. Tamgaly (ook gekend als Tanbaly) ligt in een afgelegen vallei, omringd door rotsformaties, kliffen en een ongerept landschap. Deze combinatie van cultuur en natuur leverde de plek een welverdiende plaats op de Unesco-werelderfgoedlijst op.

Terug in Almaty sluit je de dag op een smaakvolle manier af met een wijnproeverij bij wijnwinkel Arba. Kazachstan mag dan onbekend zijn als wijnland, de kwaliteit zal je verrassen. Een fijne kennismaking met de jonge, maar veelbelovende Kazachse wijncultuur.

Diner in lokaal restaurant en overnachting in Almaty.

Je houdt een korte stop bij het imposante Medeo-stadion, ’s werelds hoogst gelegen schaatsbaan, en de Medeo-dam, een technisch meesterwerk dat de stad beschermt tegen modderlawines vanuit de bergtoppen. Van daaruit stijg je per glazen kabelbaan richting het populaire Shymbulak-skioord, gelegen op 2.260m hoogte in de schitterende vallei van de Zailiyskiy Alatau. Het uitzicht op de met sneeuw bedekte bergtoppen van het Tien Shan-gebergte is ronduit spectaculair. Zelfs buiten het skiseizoen is dit een plek waar je de frisse berglucht, het landschap en de stilte intens ervaart.

Terug in Almaty geniet je van een lunch in een lokaal restaurant, waarna je koers zet naar de valkerijboerderij Sunkar. Onderweg maak je een korte stop in het presidentiële park.

Sunkar, opgericht in 1989, is het eerste valkerijcentrum van Kazachstan. Het zet zich in voor het behoud en de herintroductie van bedreigde roofvogelsoorten die voorkomen op de Kazachse rode lijst. Je leert hier meer over de eeuwenoude traditie van de valkerij, de rol van deze dieren in de cultuur én de biologie van de verschillende roofvogelsoorten. Een unieke kennismaking met levend erfgoed.

Diner in Almaty en transfer naar het treinstation in de late avond voor de nachttrein richting Taraz. Overnachting in een treincompartiment voor 2 personen (1 boven- en 1 benedenbed).

Je bezoekt unieke architecturale monumenten uit de middeleeuwen, te beginnen met het mausoleum van Karakhan, een briljant meesterwerk uit de 11de–12de eeuw. Vlak ernaast ligt het mausoleum van Dautbek, eenvoudiger van opzet maar historisch net zo betekenisvol. Daarna wandel je naar Tekturmas, gebouwd op een heuvel aan de oever van de Talas-rivier. Je brengt ook een bezoek aan het regionale historische museum, waar je o.m. een unieke collectie stenen beelden uit de 6de tot 10de eeuw bewondert.

Op weg naar Aksu-Zhabagly hou je halt bij het Aisha-Bibi-mausoleum. Dit elegante grafmonument, uit de 11de–12de eeuw, is een symbool van liefde en trouw, volledig bekleed met fijn bewerkte terracottategels, uniek in heel Centraal-Azië.

Voor de lunch word je hartelijk ontvangen door een Kazachse familie. Bij aankomst word je begroet met een shashu. Je geniet van een traditionele maaltijd, omlijst met liederen, handwerk en verhalen van Kazachse grootmoeders. Een bijzonder inkijkje in het dagelijks leven en de gastvrijheid van het platteland.

Tegen de avond kom je aan in het dorp Zhabagly. Je dineert en overnacht in een eenvoudige guesthouse.

Het reservaat strekt zich uit over de westelijke uitlopers van het machtige Tien Shan-gebergte, en werd terecht opgenomen in het Unesco-netwerk van biosfeerreservaten.

Je doorkruist een spectaculair landschap met een rijke biodiversiteit, maar het absolute hoogtepunt is zonder twijfel de Aksu Canyon. Deze kloof, uitgesleten door de gelijknamige rivier, is één van de grootste en diepste van Centraal-Azië. Over een lengte van 30km slingert de rivier zich door een imposante tektonische kloof, ontstaan uit de laatste stuiptrekkingen van het gebergtevormingsproces van de Tien Shan. De canyon biedt op elk moment van het jaar een indrukwekkend schouwspel van kleuren, vormen en vergezichten. Tijdens je wandeling door dit robuuste decor, omringd door steile wanden en wilde natuur, voel je hoe ongerept deze plek is. Je luncht onderweg, met een picknick in de canyon.

Na deze intense natuurbeleving rijd je verder naar de stad Shymkent, waar je dineert in een lokaal restaurant en 2 nachten verblijft in hotel Doubletree by Hilton Shymkent****.

Sayram is doordrenkt van religieuze betekenis. Je bezoekt er de mausolea van sjeik Ibrahim en Karashash-Ana, de ouders van de beroemde geleerde en dichter Khoja Ahmed Yassavi,  Bibigiyas-Ana, Salyk Khoja, Abd al-Aziz-Baba, Seyt Kozakhan-Ata, en de historische moskee Kyzyr met zijn minaret staan op het programma.

Daarna is het tijd om Shymkent zelf te ontdekken. Deze levendige stad is de op twee na grootste van het land en vormt de brug tussen Kazachs erfgoed en hedendaagse dynamiek. Shymkent werd in de 12de eeuw gesticht als caravanserail (oude hotels op de Grote Zijderoute) om de zijderoutestad Sayram, 20km naar het zuiden op de grens met Oezbekistan, te beschermen. Shymkent groeide uit tot een centrum voor handel tussen Turkse nomaden en de gevestigde Sogdiërs (een oude beschaving die in verschillende tijden het grondgebied van Oezbekistan en Tadzjikistan omvatte).

De rondleiding door Shymkent begint met een bezoek aan de belangrijkste bezienswaardigheid van de stad, het Onafhankelijkheidspark. Je wandelt verder naar het Ordabasyplein en bezoekt het regionale museum, waar je inzicht krijgt in de rijke en diverse geschiedenis van de regio. Tot slot ga je naar het Baidibek bi-monument. Vanaf hier kijk je uit over de stad en de vlaktes die zich daarachter uitstrekken. Een passend sluitstuk van een dag vol erfgoed.

De eerste halte is een mysterieuze plek: de Ak Mechet-grot, ook wel bekend als de Witte Moskee. Deze grot, op zo’n 100 km van Shymkent, is gehuld in mythes over verschijnende en verdwijnende Kazachse krijgers. Deze plaats is niet alleen geologisch bijzonder, maar wordt ook spiritueel ervaren als een heilige plek.

Je reist verder naar de stad Turkistan, een belangrijk historisch en religieus centrum van Kazachstan. Onderweg geniet je van een lunch in een lokaal restaurant.

In de namiddag breng je een bezoek aan de mysterieuze ruïnes van Sauran. Ooit een strategische handelsstad langs de Zijderoute, was Sauran van de 12de tot de 16de eeuw zelfs de hoofdstad van het Kazachs-Mongoolse khanaat Ak Horde. In de 14de eeuw werd het versterkt tot een militair fort. Hoewel enkel ruïnes zijn overgebleven, getuigen de resten van stadsmuren en het ondergrondse netwerk van waterkanalen van een ingenieuze en bloeiende beschaving. De site ademt nog steeds de grootsheid van een verleden waarin handel, strategie en cultuur samenkwamen op de grens van woestijn en beschaving.

Diner in een plaatselijk restaurant en overnachting in hotel Hampton by Hilton Turkistan***.

Dit mausoleum wordt nog steeds beschouwd als een belangrijke pelgrimsplaats. Daarna bezichtig je de ruïnes van de stad Otrar, één van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Centraal-Azië. De eerste vermelding van Otrar of Farab (deze laatste naam is etymologisch Arabisch) dateert uit het begin van de 9de eeuw, toen de nederzetting deel uitmaakte van de stad Ispijab en de Samanidische staat. Sinds de eerste opgravingen in 1969 zijn indrukwekkende resten van een aantal bakstenen gebouwen blootgelegd, waaronder een paleis, moskeeën, badhuizen en ovens. Otrar is ook bekend vanwege zijn tragische rol in de geschiedenis: de heldhaftige maar uiteindelijk mislukte verdediging van Otrar tegen de troepen van Genghis Khan. Na dit boeiende historische bezoek keer je terug naar Turkistan voor de lunch in een lokaal restaurant.

In de namiddag krijg je een uitgebreide rondleiding door Turkistan. Tijdens de late middeleeuwen was de stad een verblijfplaats voor Timuriden en daarna voor Shaybaniden. Bovendien kozen de Kazachse khans Turkistan als hun hoofdstad. Ze erkenden de rol van de stad als het centrum van het islamitische spirituele leven van alle landen die onder hun heerschappij stonden. Als belangrijk knooppunt op de Zijderoute groeide de stad uit tot een ontmoetingsplaats van culturen, religies en handel. Turkistan was ook een groot landbouwgebied.

Hoogtepunt van de dag is het bezoek aan het imposante mausoleum van Khoja Ahmed Yasawi, erkend als Unesco-werelderfgoed. Dit monument, gebouwd in 1389 in opdracht van de machtige heerser Timoer, is een meesterwerk van Timuridische architectuur, hoewel het nooit werd voltooid.

Ook bezoek je het Yassy Museum, dat dieper ingaat op de religieuze, politieke en culturele betekenis van deze plek.

De dag eindigt met een diner in een lokaal restaurant, gevolgd door een avondshow in open lucht. Een passende afsluiting.