Mythes en rijzende bergtoppen
Nepal

Je eerste stop in Kathmandu is meteen één van de meest indrukwekkende boeddhistische sites ter wereld: de Boudhanath-stoepa, Unesco-werelderfgoed dat het spirituele hart van de Tibetaanse diaspora in Nepal vormt. Toen China Tibet in de jaren 1950 bezette, vestigden duizenden Tibetaanse vluchtelingen zich rond deze stoepa. En die gemeenschap is hier nog altijd voelbaar aanwezig. De architectuur alleen al vertelt een verhaal. De 13 treden van de toren verwijzen naar de 13 stadia op het boeddhistische pad naar verlichting. De witte koepel, één van de grootste ter wereld en de grootste van Nepal, wordt bekroond door een gouden toren waarop de alziende ogen van Boeddha in alle vier de windrichtingen turen. Niet als decoratief motief, maar als kosmologisch kompas.

Je loopt de kora - de rituele omgang met de klok mee - tussen honderden draaiende gebedsmolens, geurige wierook en rijen kleurige gebedsvlaggetjes die hun mantra’s in de wind fluisteren. Bordeauxrode gewaden van Tibetaanse monniken, discrete kloostertjes en authentieke winkeltjes met thangka’s en rituele objecten omringen het plein.

Aansluitend check-in voor 3 nachten in hotel Barahi Kathmandu**** of gelijkwaardig en diner.

Kirtipur staat bekend om zijn rijke culturele erfgoed, traditionele architectuur en panoramische uitzichten over de Kathmanduvallei. Deze Newar-stad speelde een cruciale rol in het verzet tegen koning Prithvi Narayan Shah. Newari vormen de inheemse bevolking van de Kathmandu-vallei. Terwijl je door de smalle steegjes wandelt, zie je de architectuur die zo kenmerkend is voor de Newar-cultuur: sierlijke houten ramen, bakstenen huizen en kleine tempels. Je bezoekt o.a. de Bagh Bhairav-tempel en de Uma Maheshwar-tempel. Ook kom je langs de Tribhuvan Universiteit. Geniet onderweg van een lokale specialiteit uit de authentieke Newar-keuken. De eettentjes doen geen concessies aan toeristische smaak. Gerechten als bara (hartige linzenkoeken), choila (gekruide gegrilde buffel) of aila (het lokale graandestillaat) zijn even eigengereid als de stad zelf.

Vervolgens rit naar Pharping, heilige stad gelegen aan de rand van Kathmandu. Deze mystieke plek is een bedevaartsoord voor zowel hindoes als boeddhisten. Je bezoekt de meditatiegrot van Guru Rinpoche. Daarnaast staan 2 indrukwekkende tempels op het programma: de Vajrayogini-tempel, gewijd aan de tantrische godin van wijsheid, en de Dakshinkali-tempel, waar de machtige godin Kali wordt vereerd. Je bent omringd door weelderige heuvels en traditionele Newar-nederzettingen. Je luncht in een boeddhistisch klooster: een unieke ervaring die stilte, eenvoud en verbondenheid uitstraalt.

In de namiddag breng je een bezoek aan Patan, ook wel Lalitpur genoemd. Patan Durbar Square is een prachtig architectonisch meesterwerk en een Unesco-werelderfgoedlocatie. Eén van de bezienswaardigheden is het voormalige paleis van de Malla-koningen. Het is een feest voor het oog: sierlijke tempels in pagodestijl, fijnzinnig houtwerk en prachtig bewerkte binnenplaatsen. Je bewondert o.m. de Krishna Mandir, de Hiranya Varna Mahavihar (de Gouden Tempel) en het Patan Museum, waar je een beeld krijgt van het artistieke erfgoed van Nepal. Patan Durbar Square staat bekend om de goed bewaarde Newar-cultuur en is een bruisende plek waar spiritualiteit hand in hand gaat met geschiedenis en kunst.

Diner in een lokaal restaurant.

De rit naar het beroemde Chitwan Nationaal Park (Unesco) duurt, afhankelijk van het verkeer, 4 tot 6u. Een reis op zich, met onderweg een inkijk in het landelijke leven van Nepal.

Bij aankomst in Chitwan word je hartelijk ontvangen in de lodge, prachtig gelegen te midden van de natuur. Na het inchecken geniet je van lunch in het hotel en heb je even tijd om te ontspannen. Neem plaats op het terras met een koel drankje, luister naar het gezang van tropische vogels of geniet gewoon van de rust en schoonheid van de omgeving. Hier, ver weg van de stadsdrukte, voel je meteen het andere ritme van het zuiden.

In de namiddag maak je kennis met de cultuur van de oorspronkelijke bewoners van dit gebied: de Tharu-gemeenschap. Tijdens een begeleid bezoek aan één van de nabijgelegen authentieke Tharu-dorpen ontdek je hun unieke bouwstijl, traditionele levenswijze en eeuwenoude gebruiken.

’s Avonds woon je een levendige Tharu Culturele Show bij, waarbij je wordt meegenomen in een expressieve dansvoorstelling vol ritme, kleur en muziek. Een sfeervolle afsluiter van je eerste dag in Chitwan.

Diner en overnachting in River Bank Jungle Resort**** of gelijkwaardig.

Terwijl de nevel tussen de bomen hangt, ga je op zoek naar het zeldzame en machtige wild van het park. Met een beetje geluk spot je de eenhoornige neushoorn. Misschien kruist zelfs een olifant of een Bengaalse tijger je pad. Ook voor vogelliefhebbers is dit een waar paradijs. Met meer dan 500 vogelsoorten is het park een lust voor het oog én oor. Midden in de wildernis geniet je van een ‘bush-breakfast’, een uniek moment om even stil te staan bij het natuurschoon om je heen.

Na de lunch in de lodge trek je in de namiddag opnieuw de natuur in, deze keer per boot op de Rapti-rivier. Vanaf het water zie je de jungle vanuit een ander perspectief. De tocht eindigt bij het Crocodile Breeding Center, waar je o.a. de bedreigde gaviaal leert kennen – een krokodilachtige met een lange, smalle snuit.

Diner en overnachting in River Bank Jungle Resort**** of gelijkwaardig.

De schilderachtige stad, genesteld in de uitlopers van de Himalaya, staat bekend om zijn serene meren, prachtige uitzichten op de bergen (zo dichtbij dat het lijkt alsof je ze bijna kan aanraken) en avontuurlijke activiteiten. De stad is een populaire uitvalsbasis voor hikers op weg naar de Annapurna-regio en biedt bezienswaardigheden zoals Phewa Lake, Sarangkot, Devi’s Fall en de World Peace Pagoda.

Na het inchecken in je hotel – waar je 3 nachten verblijft – geniet je van een lunch en heb je de rest van de namiddag vrij om de omgeving op je eigen tempo te verkennen. Je hotel ligt in het hart van de levendige Lakeside Street waar boetiekjes, cafés en kleurrijke winkeltjes je uitnodigen tot slenteren en ontdekken. Wandel naar de oever van het meer en bewonder de weerspiegeling van de bergen in het kalme water. Zoek een plekje op een terras aan het water voor een verfrissing, of kies voor pure verwennerij in één van de vele spa’s in het centrum of het hotel zelf. Ideaal om lichaam en geest te laten ontspannen na de avonturen van de voorbije dagen.

Diner en overnachting in Temple Tree Resort & Spa***** of gelijkwaardig.

Met de kabelbaan stijg je langzaam omhoog. Boven wacht je - als het weer het toelaat - een onvergetelijk schouwspel: de zon die zich langzaam over de horizon tilt, en de toppen van de Annapurna, Machhapuchhre en Dhaulagiri doopt in warme tinten van goud, roze en oranje. Een moment van stilte, verwondering en puur genieten.

Na deze magische start van de dag keer je terug naar het hotel voor een uitgebreid ontbijt.

Later in de voormiddag ontdek je tijdens een boeiende citytour de culturele en natuurlijke hoogtepunten van Pokhara. Je begint bij de vredige World Peace-stoepa, hoog op een heuvel met panoramisch zicht over het meer en de bergen. Deze witte stoepa werd gebouwd als symbool van wereldvrede en is een plek waar spiritualiteit en natuur in harmonie samenkomen. Daarna zie je de Gupteswore Mahadev Cave met een eeuwenoud beeld van de god Shiva. De grot ligt recht tegenover de krachtige en imposante Devi’s Fall, waar het water met donderend geraas tussen de rotsen stort en een mistige nevel omhoog stuurt. Fascinerend is het mysterie van de kloof waarin het water plots verdwijnt – niemand weet waarheen. De legenden hierover leven voort in de verhalen van de lokale bevolking.

Je maakt eveneens een boottocht op het adembenemende Phewa Lake.

Na deze dag vol natuur, mystiek en panorama’s geniet je van een diner in een lokaal restaurant, waar je de smaken van de Nepalese keuken nog beter leert kennen.

 De route is eenvoudig en loopt over goed aangeduide paden, door een afwisselend landschap van bossen, velden en charmante dorpjes. Bij helder weer word je onderweg getrakteerd op adembenemende panorama’s van de Annapurna-bergketen, met o.m. de majestueuze Machapuchare (Fishtail), de statige Annapurna South en de elegante Hiunchuli.

Eenmaal aangekomen in Australian Camp, op een hoogte van 2.025m, wacht een welverdiende koffiepauze. Terwijl je geniet van je drankje, ontvouwt het Himalayagebergte zich als een indrukwekkend decor aan de horizon. Na de pauze wandel je verder naar het pittoreske Dhampus Village. De tocht daalt af - van 2.025 naar 1.650m - en brengt je door bloeiende rododendronbossen en terrassen vol gewassen. Dhampus is een vriendelijk Gurung-dorp, waar je een mooie inkijk krijgt in de traditionele levenswijze en cultuur van dit bergvolk. Na de lunch brengt de bus je terug naar het hotel in Pokhara.

De namiddag is vrij om wat te bekomen, te ontspannen in het hotel of een laatste wandeling te maken langs het meer.

’s Avonds word je verwacht voor een diner in een lokaal restaurant.

Bij aankomst in Kathmandu wacht een rit naar het hoger gelegen Nagarkot Hill Station, op zo’n 32km van de stad. Onderweg zie je het landschap opnieuw veranderen: van stedelijke drukte naar rustgevende heuvels en frisse berglucht. Nagarkot is een klein bergdorpje dat bekendstaat om zijn spectaculaire uitzichten op de Himalaya. In de verte kan je de Mount Everest ontwaren. Bij helder weer zie je hier maar liefst 8 van de 13 Himalaya-bergreeksen in Nepal.

Er zijn mooie wandelroutes in de omgeving voor wie nog energie heeft, maar niets moet. Genieten van de vergezichten en de stilte is minstens even waardevol. Hier ontsnap je aan de drukte van Kathmandu.

Diner en overnachting in Hotel Club Himalaya Resort**** of gelijkwaardig.

De wandeling is ongeveer 6km lang en neemt je in 2 tot 3u mee door een landschap dat rechtstreeks uit een ansichtkaart lijkt te komen. De route is eenvoudig en geschikt voor wandelaars van elk niveau. Je vertrekt vanuit het charmante dorp Telkot en wandelt langs terrasvormige velden,  bosrijke gebieden en traditionele Newar-dorpen. Onderweg vang je telkens weer een glimp op van het dagelijkse leven op het Nepalese platteland – vrouwen die groenten oogsten, kinderen die spelen op erfjes, en boeren met hun vee op pad. Het hoogtepunt van deze tocht is de oude Changu Narayan-tempel, een Unesco-werelderfgoed en één van de oudste hindoetempels van Nepal. De tempel is een architecturaal juweel, met eeuwenoud houtsnijwerk en diepgewortelde historische betekenis.

Aan de tempel Changu Narayan staat een shuttlebus klaar die je naar Bhaktapur Durbar Square brengt, waar je straks ook overnacht.

Na de check-in in je hotel, lunch je in een lokaal restaurant in de buurt.

Bhaktapur Durbar Square voelt als een levende stad die al eeuwen op hetzelfde ritme ademt. De Malla-vorsten die dit plein vorm gaven tussen de 12de en 15de eeuw codeerden hun hele wereldbeeld in steen, hout en brons. Het resultaat is één van de best bewaarde middeleeuwse stadscentra van Azië(Unesco-werelderfgoed). Wandel over de geplaveide straten en neem de tijd om de details te lezen. De Newar-ambachtslieden die het houtsnijwerk op balkons, luifels en tempeldeuren uitvoerden, lieten geen vierkante centimeter onbewerkt. In die wirwar van figuren schuilt een hele iconografie.

Drie gebouwen vragen bijzondere aandacht. Het Paleis van de 55 Vensters dankt zijn naam aan de indrukwekkende rij rijkelijk bewerkte houten ramen die de gevel sieren. De Vatsala-tempel, opgetrokken in de 17de eeuw, combineert shikhara-architectuur met fijne steenbewerking. En dan is er de Gouden Poort, de Sun Dhoka, waarvan het vergulde bronzen reliëfwerk zo minutieus is dat restaurateurs er vandaag nog altijd een studie van maken.

Diner en overnachting in hotel Bhadgaon**** of gelijkwaardig.

Pashupatinath is geen tempel in de gebruikelijke zin, het is een heel religieus universum langs de oevers van de Bagmati. Dit Unesco-werelderfgoed, gewijd aan Shiva, trekt dagelijks duizenden pelgrims uit heel Zuid-Azië. De vergulde torenspits markeert één van de heiligste hindoeïstische sites ter wereld. Maar, het werkelijke leven speelt zich buiten de tempelmuren af — want die blijven voor niet-hindoes gesloten. Wat je wél ziet, vertelt minstens zoveel. Langs de Bagmati-rivier vinden de crematies plaats op de ghats: openbare, serene ceremonies waarbij de overgang tussen leven en dood zonder omwegen wordt voltrokken. Verderop in de tempeltuinen bewegen de sâdhoes, heilige mannen in saffraangele of okergele gewaden, zich in een wereld die haaks staat op alles rondom hen. Ze hebben de maatschappij bewust achtergelaten voor een leven van meditatie en devotie aan Shiva. Een gesprek met één van hen, hoe kort ook, laat indruk achter.

In de namiddag trek je naar de westrand van Kathmandu, waar Swayambhunath op een bebost heuveltje boven de vallei uitkijkt. De volkse bijnaam ’Monkey Temple’ is verdiend: resusapen bewegen zich al generaties lang tussen pelgrims en bezoekers. De beklimming via de 365 treden biedt eenmaal boven een panorama dat Kathmandu in één blik samenvat: een stad van tempeldaken, nevel en een horizon die reikt tot de eerste bergketens. De stoepa zelf, met de alziende ogen van Boeddha en de wapperende gebedsvlaggetjes, is één van de oudste religieuze structuren van Nepal, vermoedelijk daterend uit de 5de eeuw. Wat Swayambhunath bijzonder maakt, is de manier waarop boeddhistische en hindoeïstische elementen er in elkaar verweven zijn. Deze religieuze gelaagdheid is kenmerkend voor de hele Kathmandu-vallei, maar hier het sterkst voelbaar.

Diner en overnachting in Hotel Barahi Kathmandu**** of gelijkwaardig.

Je start bij Kathmandu Durbar Square, het voormalige paleiscomplex waar de Malla- en Shah-koningen eeuwenlang hof hielden. Dit Unesco-werelderfgoed is een aaneenschakeling van binnenplaatsen, tempels en heiligdommen die elk een andere laag van de stadgeschiedenis blootleggen. De Newar-architectuur, met pagodedaken, houten luifels en verborgen doorgangen, bereikt hier een hoogtepunt. Hanuman Dhoka, het paleis dat tot ver in de 19de eeuw de koninklijke residentie was, vormt de ruggengraat van het complex.

Maar de meest bijzondere stop is de Kumari Ghar: een paleis dat de woning is van de Kumari, de levende godin. De Kumari is een prepuberaal meisje uit de Newar-gemeenschap. Ze is geselecteerd via strikte rituele criteria, en wordt als aardse verschijningsvorm van de godin Taleju vereerd door hindoes én boeddhisten tegelijk. Een korte glimp van haar aan het venster is voor veel Nepalezen een gezegend moment.

De aardbeving van 2015 heeft zichtbare sporen nagelaten op het plein, maar heeft ook iets onthuld: de veerkracht waarmee Kathmandu zijn erfgoed bewaakt en herstelt.

En dan is er Holi. Kathmandu Durbar Square verandert deze dag in een explosie van magenta, okergeel en turkoois. Holi viert de overwinning van het goede op het kwade én de komst van de lente. Felgekleurde poeders vliegen in alle richtingen, muziek galmt over het plein, en de grens tussen toeschouwer en deelnemer vervaagt snel. Draag kleding die je nadien gerust kan wegdoen, kies voor milieuvriendelijk poeder, en geef je over. Dit is geen folkloristisch schouwspel voor buitenstaanders, dit is een stad die viert, en je uitnodigt mee te doen.

Na deze ochtend keer je terug naar het hotel om je op te frissen. De lunch nuttig je in een lokaal restaurant.

De namiddag is vrij: ideaal om de straten van Thamel te verkennen, de levendige wijk op wandelafstand van het hotel waar boekwinkels, theehuizen en ateliers van lokale ambachtslieden elkaar afwisselen.

De avond sluit je af met een diner in een lokaal restaurant, een moment om de dag te laten bezinken.