Het hart van de Balkan
Bulgarije

Late aankomst, transfer naar het hotel en overnachting in hotel Best Western Premier**** aan de luchthaven.

De route naar het dorp  slingert door het Sredna Gora-gebergte en trakteert je onderweg op adembenemende panorama’s.  In Koprivchtitsa vind je nog zo’n 350 huizen uit 1840–1870, waaronder enkele beroemde museumwoningen. Je bezoekt er één van de mooiste.

Lunch in een typisch Bulgaars restaurant.

Via de Trojanpas, de hoogste bergpas van Bulgarije, klim je langzaam omhoog. Boven op de top staat het vervallen communistische monument ’De Ark van de Vrijheid’, gebouwd in 1978 als communistisch symbool van de vriendschap tussen Bulgarije en de Sovjet-Unie.

De reis gaat verder richting Veliko Tarnovo, met onderweg een stop bij het Trojanklooster – het derde grootste van het land, na Rila en Bachkovo. Het klooster herbergt verrassende en indrukwekkende fresco’s, de mooiste van Bulgarije. Ze zijn geschilderd door Zahari Zograf, de meest toonaangevende muurschilder van de Bulgaarse Revival-periode.

Diner in Veliko Tarnovo, een middeleeuws stadje in een schilderachtige omgeving. Je ziet er onder andere de Boudewijntoren, genoemd naar Boudewijn van Vlaanderen. Hij werd in de 12de eeuw, tijdens de Vierde Kruistocht, gevangen genomen door de Bulgaarse tsaar Kaloyan.

Overnachting in hotel Yantra****.

Tussen 1185 en 1393 was Tsarevets het machtigste bolwerk van het Tweede Bulgaarse Rijk, waar zowel het koninklijke als het patriarchale paleis gevestigd waren. In de oude ambachtsstraat Samovodska Charshia geniet je van kleurrijke, authentieke huizen, traditionele werkplaatsen en sfeervolle souvenirwinkeltjes.

Na de lunch in Veliko Tarnovo vertrek je naar Arbanassi, een dorp dat vermoedelijk werd gesticht door Albanezen die na een mislukte opstand in de 15de eeuw voor de Turken op de vlucht sloegen. Hun sobere huizen lijken wel kleine forten, met hoge muren en zware poorten en ijzeren roosters. Arbanassi was ooit een rijke handelsstad. Je vindt er tal van museumhuizen van vermogende kooplieden, die hun producten – vooral wol en leder – verkochten tot in Perzië en Rusland.

Je bezoekt het Konstantsalieva-huis, dat geldt als het fraaiste van de stad. Het is ingericht als etnografisch museum en laat niet alleen de rijkdom van de vroegere bewoners zien, maar ook de typische architectuur uit die tijd. De oudste van de vijf kerken in Arbanassi is de Geboortekerk (1637–1649). Binnen bewonder je meer dan 3.500 opmerkelijk realistische figuren en bijbelscènes, geschilderd door anonieme kunstenaars door de eeuwen heen. Tot slot bezichtig je ook de kerk van de aartsengelen Michaël en Gabriël.

Diner en overnachting in Veliko Tarnovo.

In zorgvuldig nagebouwde werkplaatsen demonstreren vaklieden er ambachten uit de 18de en 19de eeuw. Je bewondert er onder meer het werk van een zilversmid, iconenschilder, pottenbakker en houtsnijder. Alles wordt er aangedreven door waterkracht.

Daarna steek je het Balkangebergte over via de Shipka-pas, een plek met grote historische betekenis. In 1877 vond hier de belangrijkste slag van de bevrijdingsoorlog plaats. Veel Bulgaarse én buitenlandse soldaten lieten hier het leven bij de verdediging van de pas tegen het Ottomaanse leger. Op het hoogste punt staat een indrukwekkend monument ter ere van deze helden. Na de oversteek bezichtig je het gedenkteken voor hen: de kerk van de Geboorte van Christus, beter bekend als het Shipkaklooster of de kerk met de gouden koepels.

Lunch in een lokaal restaurant.

Vertrek via de ‘Rozenvallei’ naar Kazanlik voor een bezichtiging van de Thracische graven. De graftombes tonen hoe de Thraciërs hun doden begroeven. Het koepelgraf ligt iets buiten de stad. Het graf zelf is gesloten voor het publiek. Maar net als in Lascaux werd een exacte replica gemaakt, op wandelafstand van het oorspronkelijke graf in de tumulus. Boven de inkom zie je een dubbele fries met gevechtsscènes. De grafkamer meet 12m in diameter en heeft een koepel die typisch was voor de Thracische bouwwerken in de 5de en 3de eeuw v.C. De koepel bevat verschillende muurschilderingen waaronder taferelen van een huwelijksfeest en een race met paardenkarren. De unieke architectuur en ongelooflijke fresco’s helpen wetenschappers met onderzoek naar de kunst en cultuur van het Hellenisme. In deze regio, vol met tumuli, bekijk je ook één van de best bewaarde grafheuvels: de Golyama Kosmatka-tumulus.

’s Avonds dineer je in Plovdiv, dat in 1999 werd uitgeroepen tot Culturele Hoofdstad van Europa. Vermoedelijk werd de stad al zo’n 8.000 jaar geleden gesticht. In 1975 werd er een tempel die sterke gelijkenissen vertoont met die van Knossos blootgelegd. Vooral de Grieken en Romeinen lieten hier duidelijke sporen na. Plovdiv stond bekend als Filippopolis, genoemd naar Filippus II van Macedonië, en later als Trimontium – naar de drie heuvels die de stad omringen.

Overnachting in hotel Imperial****.

Je bezichtigt de oude vestingmuren van Nebet Tepe uit de 3de en 4de eeuw, de St Konstantin, verschillende museumhuizen (bv. Hindlian en Apteka Hipokrat), het Romeins theater, de Armeense kerk en wijk, het etnografisch museum en het huis van schrijver Lamartine.

Je luncht in één van de bekendste biologische wijnhuizen van de regio, waar je ook een heerlijke wijndegustatie krijgt. Wist je dat Bulgarije tot de oudste wijnlanden ter wereld behoort? Zelfs ouder dan de beroemde wijnlanden Italië en Frankrijk! Historische en archeologische bronnen wijzen uit dat het oude wijnland Thracië, dat grotendeels samenvalt met het huidige Bulgarije, het eerste gebied was waar wijn werd geproduceerd. Later waren het de Grieken en Romeinen die deze wijncultuur naar West-Europa brachten.

Tegenwoordig is Bulgarije een echt wijnland, met vooral een kleinschalige, authentieke en duurzame productie. Je proeft hier dan ook een eerlijke, echte wijn. Het wijnhuis combineert moderne technologieën met traditionele methoden, waarbij alles van de druif wordt benut. Het hele proces – van planten, verzorgen, oogsten tot verwerken en verpakken – ligt in handen van de wijnboerderij, wat zorgt voor wijnen van topkwaliteit. Je proeft vooral typisch Bulgaarse druivensoorten die bijna nergens anders groeien, zoals Mavrud, maar ook populaire rassen zoals Syrah en Merlot.

Na de lunch vertrek je naar Bachkovo voor een bezoek aan het prachtig gelegen klooster, dat op de Unesco-werelderfgoedlijst staat. Het is één van de mooiste kloosters van Bulgarije en werd in 1083 gesticht door twee monniken uit Georgië. Je bewondert er o.a. een schitterend 14de-eeuws Georgisch icoon van Maria en een unieke vergulde iconostase uit de 17de eeuw. Tot in de 14de eeuw was het klooster het welvarendste van het land. Er woonden toen zo’n 50 monniken die de omliggende gronden bewerkten en flink uitbreidden. Tijdens de Turkse bezetting werden grote delen van het klooster verwoest, maar in de 16de en 17de eeuw werd het weer opgebouwd.

Diner en overnachting in Plovdiv.

In een kleine fabriek vlakbij de stad zie je hoe een aantal dames dit vak met veel liefde en zorg uitoefenen. Ze maken hier geen gewone vloerkleden, maar ware kunstwerken van wereldklasse, in opdracht van vooraanstaande klanten over de hele wereld. Hun tapijten zijn te bewonderen op prestigieuze plekken zoals het paleis van Versailles in Frankrijk en koninklijke residenties in het Verenigd Koninkrijk. Elk tapijt is uniek, gemaakt van met de hand geverfde wol in meer dan 6.500 verschillende tinten, allemaal met natuurlijke kleurstoffen. Wat deze fabriek zo bijzonder maakt, is niet alleen het vakmanschap, maar ook het behoud van eeuwenoude technieken die elders in Europa grotendeels verloren gegaan zijn.

In Dobarsko zie je een klein kerkje van slechts 8m lang bij 6m breed bij 5m hoog. Het stamt uit de 17de eeuw, tijdens de Ottomaanse bezetting. Van buiten oogt de kerk sober, maar binnenin word je verrast door 460 prachtige, goed bewaarde fresco’s. De grootste blikvanger is een fresco waarop Christus is afgebeeld in een driehoekige compositie die lijkt op een raket.

Je luncht in een typische Bulgaarse ambiance, met folkloremuziek en zelfgemaakte traditionele specialiteiten, vergezeld van lokale drankjes.

De namiddag is gewijd aan Bansko, gelegen aan de voet van het Pirin-gebergte. Je maakt een wandeling door het historische centrum met zijn stenen huizen en smalle, met kinderkopjes geplaveide straatjes, waar de tijd stil lijkt te hebben gestaan. Het stadje, gesticht in de 15de eeuw, speelde een belangrijke rol in de wedergeboorte van Bulgarije. Het is ook de geboorteplaats van beroemde Bulgaren zoals Paisii Hilendarski, schrijver van de eerste Bulgaarse geschiedenis, Neofit Rilski, stichter van het moderne onderwijs, en Nikola Vaptsarov, een poëet die zijn landgenoten inspireerde en aanmoedigde zich tegen de Ottomaanse bezetting te verzetten.

Diner in een lokale mehana en overnachting in hotel Four Points by Sheraton**** in Bansko.

Het klooster geniet een uitzonderlijke idyllische ligging. Het werd in 1335 gesticht ter nagedachtenis van de kluizenaar en prediker Ivan Rilski die er in de grotten leefde. Hij protesteerde zo tegen de wijze waarop de kloosters op het einde van de 9de eeuw werden gerund. De kloosterkerk bevat veel schatten waaronder opvallende kleurrijke fresco’s. De talrijke muurschilderingen zijn van grote meesters uit de wijde omgeving. Het houtsnijwerk getuigt van groot vakmanschap.

Forellenlunch aan de rivier nabij het klooster.

Je reist door naar Boyana, net buiten Sofia. De Boyanakerk, bestaat uit 3 gebouwen waarvan de structuur dateert uit 3 verschillende periodes. Unieke fresco’s uit 1259 vormen een tweede laag over de schilderingen van vroegere eeuwen en behoren tot de meest complete, best bewaarde werken van de middeleeuwse kunst in Oost-Europa (Unesco).

Diner en overnachting in hotel Central Park**** in Sofia.

De basiliek is één van de mooiste vroegchristelijke kerken van de Balkan.  Ze werd in de Romeinse periode gebouwd en kreeg haar huidige vorm in de 10de en 12de eeuw. De Ottomanen maakten er een moskee van. Daarna bezichtig je de Rotonde van Sint-George, een ronde constructie uit de 4de eeuw. Oorspronkelijk deed ze dienst als badplaats, nadien werd ze omgevormd tot een kerk. Onder de Ottomaanse heerschappij werd ze heringericht als moskee en kreeg ze de naam ‘Moskee van de Rozen’.

Je bezoekt de Alexander Nevsky-kathedraal, gebouwd in 1912. Het is een neo-byzantijns bouwwerk met gouden koepels. Het interieur is rijkelijk versierd. In de crypte bewonder je religieuze kunst in Bulgarije, waaronder de unieke iconen van de 12de tot de 19de eeuw en een fraai gesneden iconostase.

Het Archeologisch Museum, het oudste museum van Bulgarije, is bijzonder interessant. Het is gevestigd in een grote moskee uit de 15de eeuw met maar liefst 9 koepels. Je ontdekt er een indrukwekkende collectie, waaronder een bronzen hoofd van Apollo en de Thracische goudschat van Valchitran, die dateert uit ongeveer de 9de eeuw v.C. Deze goudschat werd in 1925 bij toeval opgegraven in een wijngaard. Met meer dan 12kg puur goud is het de grootste goudschat die in Bulgarije is gevonden. De collectie bevat 13 voorwerpen, waaronder een Thracisch gouden begrafenismasker, één van de topstukken van het museum. Op de begane grond bewonder je ook een fascinerende verzameling Thracische en Romeinse grafstenen, naast wapens en juwelen. Op de hogere etage vind je artefacten uit het neolithicum.

Lunch in het centrum van Sofia en transfer naar de luchthaven voor de terugvlucht naar Brussel.