Aankomst op de internationale luchthaven van Riyad na middernacht. Na de visum- en grensformaliteiten, transfer naar hotel Centro Olaya**** of gelijkwaardig.

Riyad betekent ‘de tuinen’, een verwijzing naar het verleden van het gebied dat teruggaat tot de 14de eeuw. Toen werd het land vereerd om zijn vruchtbare grond, vele kanalen en bomen. Riyad is een moderne metropool met een bloeiend financieel en zakelijk centrum en een groeiend cultureel aanbod.

Na een rustige voormiddag neem je de lunch in de stad. Daarna vertrek je naar het prachtige Masmak Fort dat sierlijk in het midden van de stad staat. Het is een stille getuige van grote gebeurtenissen in de geschiedenis van Saoedi-Arabië. Het fort werd gebouwd eind 19de eeuw als centrum van macht en geld. Al Masmak betekent ‘sterk dik gebouw’ en het ziet eruit als een groot zandkasteel. Het werd ooit gebruikt als opslagplaats voor wapens en munitie. In 1995 werd het fort een museum waar je alle kenmerken en heerschappijen van het koninkrijk ontdekt.

Daarna bezoek je de kleurrijke Dira Soek waar je de Saoedische traditionele kleding, gebruiken en tradities ziet samenkomen.

Diner en overnachting in het hotel.

Na de lunch in Riyad ga je naar het Nationaal Museum. Het vertelt je meer over het nationaal erfgoed en de Saoedische cultuur. Het museum biedt een overzicht van de geschiedenis van de Arabische beschaving van de prehistorie tot onze moderne tijd. Daarna passeer je aan de moderne Kingdom Center, één van de belangrijkste oriëntatiepunten van de stad en de hoogste toren van het land. Je geniet er van het uitzicht. De toren, een 99-verdiepingen tellende wolkenkrabber, werd gebouwd in 1971.

Diner en overnachting in het hotel.

Omringd door dikke muren is Ushaiger een labyrint van kronkelende steegjes, schaduwrijke paden en honderden lemen huizen. Het dorp is verdeeld in wijken. Her en der zie je palmbomen en prachtig gerenoveerde huizen. Deze bieden een mooi voorbeeld van Najd-architectuur, met de kenmerkende driehoekige ramen en daken en sierlijk gesneden houten deuren. Sommige dragen nog steeds de namen van de families die er woonden. Je bezoekt tevens een privécollectie met oud antiek in een museum dat gevestigd is in een van de mooiste oude huizen van het dorp.

Na de lunch in de stad vertrek je richting Buraidah. Check-in in hotel Golden Tulip Buraidah**** of gelijkwaardig. Diner en overnachting in het hotel.

Het hele gebied is erg chaotisch met kopers en verkopers gekleed in traditionele Arabische kleding. Met wat geluk kan je een veiling bijwonen.

Daarna vertrek je naar Jubbah. Rondom de stad werden verschillende archeologische sites van nederzettingen uit het Midden-Paleolithicum gevonden. Je bent er omringd door grote zandstenen rotsformaties met oude rotstekeningen en inscripties. Je bezichtigt Jabal Umm Sinman met  inscripties die minstens 7.000 tot 9.000 jaar teruggaan tot het neolithicum. De verscheidenheid aan inscripties en petrogliefen, die enkele van de meest prominente neolithische rotskunst in het Nabije Oosten herbergen, onthullen menselijke activiteiten, kleding, dieren en wapens uit die tijd. Jabal Umm Sinman werd samen met Jabal Al Manjor en Jabal Raat in Shuwaymis erkend als Unesco-werelderfgoed in 2015.

Lunch onderweg. Je rijdt verder naar Hail en checkt in in hotel Golden Tulip Hail**** of gelijkwaardig. Diner en overnachting in het hotel.

Tegenwoordig is het de hoofdstad van de gelijknamige noordelijke regio van Saoedi-Arabië en een populaire halte tijdens de pelgrimstocht naar Mekka. Je bezoekt het A’Arif Fort (afhankelijk van de opening) en het nabijgelegen erfgoedmuseum of een particulier erfgoedmuseum. 

Na de lunch in de stad vertrek je richting AlUla. Onderweg bezichtig je de Naslaa-rots die bestaat uit twee zandstenen die ondersteund worden door een natuurlijk gevormd voetstuk met een perfecte spleet in het midden. De exacte oorzaak van de splitsing moet nog vastgesteld worden maar hoogstwaarschijnlijk werd deze door met de wind meegevoerd zand en periodieke regen gecreëerd. 

Check-in in het Shaden Resort. Diner en overnachting in het hotel. 

De Oude Stad, waar pelgrims, reizigers en permanente kolonisten door de eeuwen heen verzamelden, werd in de 12de eeuw een belangrijke nederzetting langs de pelgrimsroute van Damascus naar Mekka. Deze plek heeft een grote historische waarde voor heel het land. Met zijn labyrint van opeengepakte straten, honderden lemen gebouwen en een kolossaal wachttorenfort is de Oude Stad een indrukwekkende erfgoedlocatie.

Lunch in de stad. Na de middag geniet je van een geweldig uitzicht op de oase van AlUla op de top van Harrat Al-Uwayrid, een immens vulkanisch veld. Je eindigt deze dag met een bezoek aan de Maraya Concert Hall, het grootste gebouw ter wereld in spiegelglas. Het contrasteert enorm met de omgeving.

Diner en overnachting in het hotel.

Met wortels die teruggaan tot het midden van de eerste eeuw v.C., geeft de Hegra-site een goede indicatie van hoe de Nabateese stad er toen uitzag. Er zijn maar liefst 110 uitgehouwen grafmonumenten in een woestijnlandschap, inscripties en een ontzagwekkende oude architectuur, waaronder enkele goed bewaarde architectonische hoogstandjes. Deze archeologische parel met verdedigingsmuren, poorten en torens was strategisch gelegen ten zuiden van de beroemde gelijkaardige site Petra in Jordanië. Het was ooit een belangrijke handelsroute tussen het Arabisch schiereiland, het Middellandse Zeegebied en Azië. Een fascinerend bezoek.

Na de lunch in de stad vertrek je voor de Dadan/Ikmah-toer (*deze toer wordt georganiseerd in internationaal gezelschap met officiële gidsen van de RCU). Je begint met het bezoek van twee oude houtsnijwerkplaatsen. Een van de belangrijkste ontdekkingen in heel AlUla is de stad Dadan, de hoofdstad van de koninkrijken Dadan en Lihyan. De stad, die nauwgezet uit steen is opgetrokken en aan de oase van de vallei ligt, dateert uit de late 9de en vroege 8de eeuw v.C. (Koninkrijk Dadan) en de 5de-2de eeuw v.C. (Koninkrijk Lihyan). In het begin ontwikkelde de stad Dadan zich, dankzij de strategische ligging aan de wierookhandelsweg, tot een van de oudste Arabische koninkrijken. Daarna verken je Jabal Ikmah, gelegen in een prachtige canyon in de woestijn. Deze ‘openluchtbibliotheek’ heeft de meest indrukwekkende collectie inscripties, rotskunst en rotstekeningen nagelaten door beschavingen op weg naar AlUla wat bewijst dat AlUla een kruispunt van beschavingen was. 

Diner en overnachting in het hotel.

Daarom bezoek je enkel de buitenwijken van de stad, niet de heilige bedevaartgebieden. In de verte kan je een glimp opvangen van de enorme Al-Masjid an-Nabawi (Moskee van de Profeet), een belangrijk islamitisch bedevaartsoord. De opvallende groene koepel torent uit boven de graven van de profeet Mohammed en de vroege islamitische leiders Abu Bakr en Umar. Eveneens vanop afstand zie je de Masjid al-Qiblatain (Qiblatain-moskee) die bekendstaat als de plek waar de profeet Mohammed het bevel kreeg om de richting van het gebed naar Mekka te veranderen. Lunch in de stad. Je brengt een bezoek aan het Dar al Medina-museum, dat het verhaal van de islam en de biografie van de profeet vertelt. Je sluit de dag af met een korte wandeling in de buurt van Mount Uhud om te genieten van de zonsondergang. 

Je checkt in in hotel Le Meridien**** of gelijkwaardig. Diner en overnachting in het hotel.

Daarna geniet je van een heerlijke wandeling in Al-Balad, het oude stadsgedeelte. Deze wandeling neemt je mee langs alle minder bekende must-sees: verborgen juweeltjes op de oude markt en in de galerijen, lokale Jeddah-gerechten... Je wordt ook meegenomen naar Beit Nassif (enkel de buitenkant), een prominent gerenoveerd gebouw dat dateert uit het midden van de 19de eeuw. Het telt 5 verdiepingen en biedt een zeldzame mix van traditionele architectuur en moderne toetsen. 

Na een lekkere lunch in de stad passeer je aan de Al Rahmah-moskee. Dit architecturale wonder lijkt op de zee te liggen, vandaar de bijnaam ‘The Floating Mosque’. Het symboliseert de gedurfde rush van Jeddah naar de moderne tijd. Gesitueerd op een benijdenswaardige locatie, biedt de binnenplaats van de moskee een onbelemmerd uitzicht op de Rode Zee. 

De dag eindigt met de Jeddah Corniche, het 30km lange kustgebied van de stad. Gelegen langs de Rode Zee, heeft de corniche een kustweg, recreatiegebieden, paviljoenen en grootschalige openbare sculpturen. Ook de King Fahd’s Fountain, de hoogste fontein ter wereld, heeft hier zijn plekje. 

Je checkt in in Frontel Hotel**** of gelijkwaardig. Diner en overnachting in het hotel.

De stad biedt een mooie groene natuur, aangenaam weer, een prachtig landschap en een ontspannen sfeer. Taif is beroemd om geurende rozen, die worden geproduceerd in meer dan 700 boerderijen. Je bezoekt een rozenfabriek waar de inwoners de lokale rozen verzamelen om er een van de beste rozenparfums ter wereld van te maken. Lunch in de stad. Fotostop aan het Al Kaaki Palace en bezoek aan het Sharif Museum. Na een kabelbaanrit over de stad, keer je terug naar Jeddah.

Diner en overnachting in het hotel.

Transfer naar de internationale luchthaven van Jeddah voor de terugvlucht naar Brussel.